On our way to Cà Mau, we stopped and had lunch at Tan Tan eatery in Vĩnh Long province; suggested by our friend, Mi, who was born and raised in the region and was also traveling with us. Approximately about more than an hour before reaching Vĩnh Long, I saw Mi called and placed the order for lunch, which made me really curious and begged for the reason. Mi responded: “this is an family eatery that has been established for a really long time. The owner goes shopping at the local market daily for the limited food and produces only available in this area, and prepares them really well. So if you don’t call ahead, you might miss out on the specials of the day.”

We reached Vĩnh Long and stopped at Tan Tan around 11:30pm. My first impression was the simplicity and tidiness of and a charming old place. The two main kitchens were built within the courtyard, and are kept spotlessly; a big plus for a picky person like myself. There were several cooks that are mostly in their late 50s; the youngsters were assigned the jobs of serving and busting tables. Most of them are related so I was told.

The five of us ordered 5 courses, I particularly love the deep fried “Trèn” fish and “mắm chưng” (macerated murrel, minced pork and egg loaf). Vietnamses tend to cook fish in whole and sometime the when the fish has too many bones it can be really messy and hard to enjoy. It wasn’t the case with Trèn fish, which I guess it’s a fresh water fish. Besides the main spine, there are not too many bones and in fact if there are any, you could actually chew it up and eat since they are as crunchy as a piece of Pringles chip. The other highline was Mắm Chưng; you could taste the salty of the macerated murrel, the sweetness of palm sugar mixed with the minced pork, then baked with duck eggs in to this incredible loaf. Eating with the green herbs, everything go so well together that it feels like an orgasmic of flavors happening in your mouth. We wanted to order another one but it was out due to its popularity.

I noticed of the hand-written menu on the table, when the kitchen alerts the server that one of the dishes has ran out, she simply goes around the tables, pulls the piece of paper and cross that dish out of the menu. You don’t get to see that often nowadays which gives this place even more character.

After stuffing up, we continued our journey to Cà Mau. As we were leaving, I had the feeling of leaving something very familiar, like you just found a long lost friend and cannot wait for the next time to catch up again. A promise of revisiting this place if I ever head down to this neck of the wood is definitely a certainty.

Till the next time Tân Tân!

Trên đường đi Cà Mau chúng tôi ghé lại Vĩnh Long ăn trưa tại quán cơm Tân Tân theo lời hướng dẫn của Mi, cô em bạn đi chung chuyến. Cô là người sinh ra và lớn lên tại địa phương này nên khá rành rọt về chỗ này. Chừng một tiếng hơn nữa mới Vĩnh Long đã thấy Mi gọi điện thoại đặt đồ ăn làm tôi có hơi thắc mắc. Hỏi ra mới biết đây là quán ăn gia đình dã có từ rất lâu đời, mỗi ngày chủ quán đi chợ mua thức ăn, tôm biển, cá sông, rau củ tươi sống, hay đặc sản trong vùng. Mỗi ngày thực đơn thay đổi tuỳ vào nguồn thực phẩm, và vì nấu rất ngon nên rất mau hết nếu như không gọi hỏi và đặt trước những món đặc biệt.

Cỡ 11:30 trưa thì xe đến Vĩnh Long và ghé Tân Tân, cảm giác đầu tiên là sự đơn giản, ngăn nắp trong một căn nhà cũ. Hai gian bếp được xây thông ra sân, rất gọn gàng và sạch sẽ. Người nấu ăn đa phần là các cô chú luống tuổi, còn sấp nhỏ khoẻ hơn thì chạy dọn bàn xếp chỗ vòng ngoài, nghe đâu đa phần đều là người thân trong nhà với nhau cả. Chúng tôi 5 người gọi hết 5 món, trong đó tôi thích nhất là món mắm chưng và cá Trèn chiên muối. Từ nhỏ đến lớn chưa bao giờ ăn con cá Trèn, theo tôi đoán là cá sông, thịt ngọt mà ít xương dăm, ăn thật là đã. Cái món mắm chưng cũng vậy, thơm và ngọt vừa đủ, đây cũng là điểm cộng chung của các món tại Tân Tân, vì thường thì thức ăn miền Nam hay bị quá ngọt. Chúng tôi ăn hết mắm chưng muốn ăn thêm phần nữa thì được báo đã hết, lúc này mới đúng ngọ…

Để ý mới thấy cái thực đơn được viết tay đơn giản, khi trong bếp báo một món nào đó đã hết thì cô phục vụ sẽ đi qua từng bàn, rút tờ thực đơn ra và gạch cái rẹt, đơn giản và ngay thẳng như cá tính người miền Nam vậy. Ăn uống no nê, chúng tôi lại tiếp tục lên đường thẳng tiến xuống Cà Mau. Lúc rời quán tự nhiên tôi có cái cảm giác đã đời – vì thức ăn ngon , nhưng cũng hơi luyến tiếc – vì hình như vẫn chưa đủ. Tự nhủ lần sau đi miền Tây sông nước thế nào cũng ghé cái chỗ Tân Tân… đi dễ… khó về này.